ولدت كيرا كريستينا نايتلي الشهيرة بكيرا نايتلي يوم 26 مارس 1985 في إنجلتر، المملكة المتحدة. كانت والدتها شارمن ماكدونلاند تعمل كممثلة ثم تحولت لكاتبة مسرحية وكان والدها ويل نايتلي يعمل أيضًا كممثل، لدي كيرا نايتلي شقيق أكبر يُدعى كيلب. التحقت كيرا نايتلي بمدرسة ستانلي ثم مدرسة تيدينجتون وبعدها التحقت بكلية إيشر. عانت وهي صغيرة من مرض عسر القراءة حيث تم تشخيصها بهذا وهي لم تتعد السادسة من عمرها ولكن هذا لم يمنعها من أن تكون متفوقة دراسيًا. أثناء الدراسة في كلية إيشر ركزت كيرا نايتلي على الأدب اﻹنجليزي والتاريخ ولكنها لم تستكمل الدراسة هناك من أجل التركيز في التمثيل. بدأ مشوارها الفني وهي لم تتعد 6 أعوام حيث شاركت في الإعلانات وبعض الأدوار التلفزيونية وكان أول فيلم لها هو (Royal Celebration) عام 1993 بعدها شاركت بدور صغير في (A Village Affair) بالإضافة إلى دورها في فيلم (Innocent Lies) عام 1995 ومسلسل (Coming Home) عام 1998. مهدت لها تلك الأدوار الطريق لكي تنطلق نحو النجومية من خلال فيلم (The Hole) عام 2001. ولكن النجاح الحقيقي لكيرا نايتلي جاء بعد مشاركتها في فيلم (Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl) عام 2001 في دور رئيسي ليحقق لها نجاح جماهيري حتى أن دورها أعجب النقاد حينذاك. نالت كيرا نايتلي أول ترشيح لجائزة الأوسكار كأفضل ممثلة في دور رئيسي عام 2006 عن دورها في فيلم (Pride & Prejudice) وعن هذا الفيلم رُشحت أيضًا لجائزة الجولدن جلوب. عن دورها في فيلم (Atonement) رُُشحت كيرا نايتلي لجائزة البافتا أفضل ممثلة في دور رئيسي.